《开女科举制》的诏书，如同一道惊雷，隆隆滚过永昌三年的天空，其回响并非瞬间平息，而是化作了连绵不绝的、夹杂着惊骇、嘲讽、犹疑、悸动与隐秘渴望的混响，在帝国的每一寸土地上激荡。最初的震撼与朝堂的激烈反对过后，现实的问题浮出水面：究竟会有多少女子，敢于冲破那无形的、却重若千钧的藩篱，走上这条前所未有、吉凶未卜的道路？
礼部最终颁布的细则，在妥协与突破间取得了某种脆弱的平衡：女科与常科同年举行，但分开考试、分开阅卷、分开放榜。考试地点仅设于两京——洛阳和长安。科目仿明经、进士科，经义、策问、诗赋皆考，但加试“闺阁经世”一科，内容涉及宫廷礼仪、文书处理、算术管理乃至简单的医药律法常识，旨在考察女子处理实务的潜能。报名条件颇为严格：需有地方官府出具的身家清白担保，需有两名现任官员或地方耆老的联名举荐（此条旨在筛除身份不明、品行可疑者，但也无形中提高了门槛，将绝大多数平民女子挡在门外），并提交亲笔所书文章数篇，经初步筛选，方可获得应试资格。
细则一出，议论更多。卫道士们痛心疾首，认为这是对圣贤书的亵渎，竟让女子染指；保守的士人则嗤之以鼻，断言不会有几个正经人家的女儿会自甘堕落，去应这“牝鸡之试”；更多的人则在观望，带着猎奇、怀疑、甚至是一丝恶意的期待，想看看这千古奇闻，最终会以怎样尴尬或荒唐的局面收场。
然而，他们低估了那道诏书在一些人心湖中投下的石子，所能激起的涟漪有多深远，也低估了在重重帷幕之后，那些被经史子集、诗词歌赋所浸润的灵魂，对广阔天地的渴望有多么强烈。
诏书颁行后两月，各地州府开始陆续收到女子的报名申请。数量远比许多人预料的要多，但也远不足以与男子科举的盛况相比。更为引人注目的是，这些申请者，大多并非来自寒门小户。
江南道，苏州。
一艘精致的画舫悄悄离开了阊门码头，沿运河向北。船舱中，一位身着青色襦裙、未施粉黛的少女，正凭窗远眺。她名唤苏琬，出身苏州诗书世家，其父乃当地有名文
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