明黄色的懿旨，如同投入滚油中的冰水，在叶府、在金陵城激起的波澜，久久未能平息。叶深即将奉旨入京，为皇后娘娘诊治的消息，如同长了翅膀，一夜之间传遍了大街小巷。街头巷尾，茶楼酒肆，人们交头接耳，议论纷纷。惊叹、羡慕、嫉妒、担忧、猜疑……种种情绪，在金陵城上空交织、发酵。叶家这艘本就引人注目的大船，此刻被推到了风口浪尖的最顶端，聚光灯下，纤毫毕现。
接旨后的两日，叶府门庭若市，却又透着一股难以言喻的诡异气氛。前来道贺的官员、士绅、商贾络绎不绝，礼物堆积如山，谀辞如潮。但叶深能清晰地感受到，那些笑容与恭维之下，掩藏着的试探、揣度，甚至是幸灾乐祸的冷眼。皇后久病，宫中太医束手，此去吉凶难料。治好了，自然一步登天，恩宠无限；治不好，甚至稍有差池，那便是万劫不复的深渊。更何况，京城水深，各方势力盘根错节，叶深一个毫无根基的江南商贾之子，骤然卷入宫廷漩涡，无异于羊入虎口。
新任知府李墨林，在公开场合对此事未置一词，只是吩咐衙门做好相应安排，确保叶深能按时启程。但他那“静候佳音”的话语，以及其人对商贾一贯的微妙态度，却像一层无形的阴霾，笼罩在叶家上空，也预示着叶深离乡后，叶家在金陵的处境，未必能如现在这般顺遂。
内忧外患，迫在眉睫。叶深必须在最短的时间内，安顿好家族内外一切，做好最坏的打算，然后，孤身奔赴那未知的、充满机遇与凶险的龙潭虎穴。
接旨第三日傍晚，叶深在听涛轩设下家宴，没有邀请任何外人，只有叶家核心的寥寥数人：卧病多日、精神稍好的老太爷叶承宗，依旧沉默寡言、但坚持出席的父亲叶文柏，主持家族商业的三叔叶文竹，以及韩三。这或许是他离乡前，与至亲家人的“最后晚餐”。
宴席不算丰盛，但很精致，都是叶深平素喜爱的清淡菜式。厅内灯火通明，却掩不住那股弥漫在空气中的沉重与离愁。老太爷叶承宗坐在主位，面容苍老，眼神却比前些日子清明了许多，他看着坐在下首的叶深，这个曾经被他忽视、甚至因其母之事而心存芥蒂，如今却以一
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