十月二十七日，霜降已过，山海关内外草木凋零，北风渐紧。
关城西侧的临时指挥所里，一盏煤油灯在桌上摇晃，将沈砚之伏案的身影拉得很长。桌上摊着一张刚由探子送回的手绘地图，上面用朱砂笔标出了三个醒目的红圈——抚宁、昌黎、乐亭。每个红圈旁边都标注着密密麻麻的小字：守军人数、将领姓名、火炮位置、粮草储备...
程振邦推门进来时，带进一股冷风。他摘下缀着霜花的军帽，在火盆边搓了搓冻僵的手，目光落在桌上：“抚宁那边回信了？”
“回了。”沈砚之没有抬头，手指点在地图上抚宁的位置，“守备刘崇礼，汉军旗出身，早年和我父亲有过一面之缘。信中说，若我等起义，他愿开城相迎。”
“可信吗？”
“半信半疑。”沈砚之终于抬起头，眼睛里布满血丝，但目光依然锐利，“刘崇礼此人，圆滑有余而胆气不足。他肯回这封信，说明在看风向。但若真要他起事，没有七成把握，他不敢动。”
程振邦走到桌边，俯身看地图：“昌黎呢？”
“昌黎守备是旗人，富察·明阿图，正黄旗出身，对朝廷忠心耿耿。”沈砚之的手指移到第二个红圈，“此人不仅不可争取，还是我们的劲敌。他手下有八百绿营兵，装备虽旧，但训练有素。更重要的是——”他顿了顿，“明阿图的胞弟在京城步军统领衙门当差，消息灵通。我们这边的动静，他可能已经知道了。”
“那乐亭？”
“乐亭守备陈万春，行伍出身，没什么背景，全凭军功一步步爬上来。”沈砚之的声音里多了几分慎重，“这个人最难揣测。他不像刘崇礼那样首鼠两端，也不像明阿图那样死忠。我派人接触过两次，他都避而不见。但从他治军的情况看——军纪严明，不扰百姓，粮饷从不克扣——应该是个有底线的人。”
程振邦直起身，双手抱胸：“也就是说，三座城池，一座可争取，一座是死敌，一座态度不明。”
“正是。”
“那我们的计划...”
“照常进行。”沈砚之站起身，走到窗边。窗外夜色浓重，关城上的灯火在寒风中明明灭灭，“抚宁要争取，昌黎要提防，乐亭...先放一放。等我们拿下山海
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