天蒙蒙亮，寿春北门缓缓打开。
七匹快马鱼贯而出，马蹄上裹着厚布，落地无声。领头的是个少年，青布短褐，腰悬横刀，背上负着弓箭，正是祖昭。
吴猛紧随其后，其余五名斥候营弟兄散成两翼，目光警惕地扫视四周。
淮水横在眼前，晨雾如纱，笼罩着渡口。一艘平底渡船早已等在岸边，船夫是个五十多岁的老汉，见了祖昭等人，也不多问，只点了点头。
这是北伐军的暗哨，专司南北往来。
马匹牵上船，众人登船。船篙一点，渡船缓缓离岸，向淮北而去。
祖昭站在船头，望着渐渐清晰的对岸。淮水在这里不过二三里宽，可这一水之隔，却是两个天下——南边是东晋，北边是胡人的地盘。
“公子，”吴猛低声道，“过了河，可就真进了虎狼窝了。”
祖昭回过头，笑了笑：“吴队正怕了？”
吴猛一愣，随即咧嘴：“我怕什么？只是提醒你，莫要大意。”
“放心。”祖昭按了按腰间的横刀，“咱们是行商，不是斥候。见了胡人，躲着走便是。”
船到北岸，众人牵马上岸。渡口边有个小集市，几间草棚，卖些茶水吃食。祖昭扫了一眼，见棚下坐着几个汉子，看装束是本地百姓，便使了个眼色。
吴猛会意，上前买了几张胡饼，又和那卖茶的老者搭话：“老人家，往谯郡去的路好走么？”
老者抬头看了他一眼，目光在他腰间的刀上停了停，低声道：“客官是南边来的吧？”
吴猛没否认：“做点小买卖。”
老者叹了口气：“要是在往年，这条路还算太平。可这半月，胡人的斥候来了一拨又一拨，见着壮丁就抓，见着粮食就抢。客官要是没要紧事，还是早些回去的好。”
吴猛心头一凛，面上却不动声色：“多谢老人家提醒。咱们就是去谯郡投亲，绕不开这条路。”
老者摇摇头，不再多说。
祖昭在一旁听着，心中暗暗盘算。胡人斥候频繁出动，这说明襄国那边，局势已经紧张到了极点。石虎这是在封锁消息，也是在南线布防，以防东晋趁虚而入。
“走。”他翻身上马，轻喝一声。
七骑离开渡口，沿着官道向北而去。
越往北走，路上的景象越是荒凉。
田地荒芜，杂草丛生，
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