克劳德选了一个靠近角落、但能清楚听到邻桌谈话的位置坐下，点了一杯黑咖啡和一份萨赫蛋糕。侍者刚离开，他灵敏的耳朵就捕捉到了来自旁边一桌的对话。
那一桌坐着两对夫妇，看衣着打扮，像是大学教授或高级文官家庭。其中一位戴着夹鼻眼镜、头发花白的老先生，正激动地指着摊开在桌面上的一份报纸，正是今天下午刚刚加急印刷出来的《柏林日报》晚刊。
“看看！你们都看看！这位鲍尔顾问，又出新文章了！《居安思危，鉴往知来》！这标题起得多好！多清醒！多负责任！”
“父亲，您别太激动，注意身体。”他旁边一位穿着得体的年轻妇人轻声劝道，
“我怎么能不激动？！你们看他写的！黩武主义！国家至上黩武主义！这个词造得多精准！多一针见血！完全描绘出了莱茵河对岸那个疯人院的本质”
还有这个，据悉，有一些来自边境的、未经完全证实的零星报告，这是何等严谨又负责任的措辞！他没有妄下断言，他只是提出警示！但看看他警示的内容！十秒钟五发重炮！击穿最厚的掩体！我的上帝……如果法国人真的在搞这种东西……”
“我们还在为缩短工时、提高那点微薄的工资争吵不休，为一些技术细节争论几年没有结果！可我们的邻居，那个充满仇恨和疯狂的邻居，他们在干什么？他们在磨刀！在铸造我们可能根本无法抵挡的利刃！而我们有些人还沉浸在过去的荣光里，对任何改变的呼声嗤之以鼻，用审慎、传统当做逃避和麻木的借口！”
他对面另一位年纪稍轻、同样学者气质的先生重重地叹了口气：“教授说得对。这篇文章，看似温和，实则振聋发聩。它提醒我们，帝国的安全环境，可能远比我们坐在书房里想象的更为复杂和危险。对法兰西至上国那种政权，不能用常理度之。”
“他们的思维方式，他们的目标，他们的手段，都可能超出我们现有的认知框架。如果我们不及时调整思路，更新观念，加强戒备……后果不堪设想。”
“可是，父亲，哈伯先生，这篇文章虽然提出了警告，但它的论据……似乎都建立在据悉、传闻、模糊的报告之上。
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