道，“需征召本地向导。常年行走北境的脚夫、猎户、马贩，熟稔地形远胜外人。花些银钱雇他们引路，比盲目摸索强十倍。”
“花钱？”赵元通嗤笑，“户部拨款本就有限，你还敢提用资？”
“我可以设法。”陈砚道，“金陵商会中有相识之人，若以‘保商路’之名募捐，应能筹得部分款项。只要兵部出具公文，此事不难推动。”
帐中诸将互视，显然未曾想到此策。
李昭沉吟：“你的意思是，暂不交战，先建立情报网，待摸清敌情再定攻守？”
“正是。”陈砚点头，“打仗不怕慢，只怕错。一步失误，全军覆没。如今我们最缺的，不是勇气，是信息。”
良久，李昭缓缓点头：“说得有理。”
赵元通面色阴沉，不再言语。
年长将领亦颔首：“稳妥些也好。此次朔风部动静甚大，不似往日小股劫掠，背后恐有隐情。”
“那就定了。”李昭拍板，“斥候继续探查，抽调两百人分驻五处哨点。陈参赞负责联络体系，布防方案今夜拟出，明晨出发前交我。”
“遵命。”陈砚抱拳。
会议结束，众将陆续离帐。李昭留下，低声问道：“你真能从商会筹到银两？”
“八成把握。”陈砚答，“只要兵部盖章，商人不会拒绝保护自家生意。”
李昭深深看他一眼：“你不像是寻常文官。”
“我只是不愿白白送死。”陈砚说，“也不想看着别人送死。”
李昭未再多问，点头离去。
校场鼓声响起，队伍开始集结。陈砚回到马旁，检查行囊是否牢固。一小兵牵马而来：“大人，您的马已备妥。”
他抬眼望去，一匹枣红骏马，体壮神骏，鞍具齐整。“这马不错。”
“李统领特批的，耐力佳，适合长途奔袭。”
陈砚翻身上马，试了试缰绳。马性温顺，原地轻踏两步。他望向城门，阳光自楼阁缝隙洒落，照亮前方长路。
队伍启程，五百人马缓缓前行。步兵在前，骑兵居中，辎重车殿后。陈砚骑行中段，身旁是李昭与两名参谋。北风拂面，微寒。道旁枯草摇曳，远处山影朦胧。
午时抵达第一站——柳林铺。此处原有驿站，如今只剩断壁残垣，屋顶塌陷大半。但水源尚存，一口古井，水质清澈。
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