晨曦微露，驱散了金陵城最后一缕夜色，却驱不散江宁知县衙门后堂内凝重的气氛。空气中弥漫着墨汁、汗水，以及一丝若有若无的、从“永丰货栈”带回来的甜腥与尘土混合的怪异气味。灯火通明了一夜，此刻仍未熄灭，映照着堂中众人疲惫而亢奋的脸。
赵御史换回了官服，端坐堂上，一夜未眠，眼中布满血丝，但目光却比窗外渐亮的天光更加锐利。在他面前的书案上，摊开着从“永丰货栈”地下密室搜出的几本账簿、若干信件，以及那面未完工的、只绣了一半“义”字的锦旗。旁边，刘主簿正带着几名书吏，紧张地清点、记录着从货栈和庄子里陆续送来的物证，以及刚刚提审“永丰货栈”掌柜、伙计的初步口供。
“哑绣庄”已被彻底控制。庄主苏婉，那个清丽沉静、不染尘埃般的女子，此刻正被单独安置在后衙一处厢房，由两名年长的仆妇看守。庄内其他七名绣娘、三名仆役（包括那名看门的小丫鬟和采买的哑仆），也被分别看管，等候问话。衙役们正在庄子内外进行更仔细的搜查。
“永丰货栈”的掌柜姓钱，是个五十多岁、看起来老实巴交的干瘦老头，在公堂上吓得浑身筛糠，问什么都一问三不知，只反复说自己是“福记”商号雇来看管货栈的，货栈里堆什么货，他管不着，也不知道地窖下面还有密室。伙计们口径也差不多，都说只管搬运明面上的货物，对地下密室之事毫不知情，那些被囚的女子和苦力，他们也从未见过，只道是夜间有“东家”的人来，不许他们靠近后院。
显然，这钱掌柜和几个伙计，要么是真不知情，要么就是被严格隔离在核心秘密之外的小角色。但货栈挂名在“福记”商号之下，这一点，足以将“福记”与“神仙粉”、“金线锦旗”直接联系起来。
那几名被囚的、负责照料“鬼面蕈”和粗加工“神仙粉”的苦力，精神近乎崩溃，问话时语无伦次，只知自己是被人以招工为名骗来，关在地下不见天日，日夜劳作，稍有懈怠便遭毒打，吃的猪狗食，病的、死的都被拖走，不知去向。问他们是谁抓他们来的，他们都茫然摇头，只说都是些蒙着脸、说话凶狠的汉子，看不
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