第一章哑巴的婚事
清乾隆三十二年，岁在丁亥。徽州府，歙县。
这里的山是青的，水是绿的，牌坊是白的。棠樾村口那七座旌表节孝的石牌坊，像七把巨大的白色尖刀，插在徽州这块肥沃而又贫瘠的土地上，日夜诉说着“忠、孝、节、义”的沉重。
鲍家是这里的望族。从鲍象贤尚书开始，这一族出了无数的盐商、茶商、朝奉。鲍家的银子，能填平新安江。
但鲍家也有个耻辱。那就是鲍七。
鲍七，谱名鲍启瑞。但他爹娘死得早，族谱上没来得及写，大家都叫他鲍七。
他不是天生哑巴。七岁那年，鲍家大宅失火。火是从账房烧起来的，烧红了半边天。小鲍七为了抢救族谱，冲进火场，被浓烟熏坏了嗓子。等被人拖出来时，他瞪着眼睛，张着嘴，却发不出一点声音了。
在徽州，不能说话，比断了腿还严重。
徽州人重商，商贾重信。信，就是要说话，要立字据，要拍胸脯。一个哑巴，怎么跟人谈生意？怎么去淮安、扬州管盐场？怎么去参加乡试、会试，对着皇帝策论？
鲍七成了鲍家的废人。
他住在鲍氏宗祠旁边那间阴暗潮湿的偏房里。那原是堆放祭祀用品的杂物间，蜘蛛网结得比渔网还密。他每天的工作，就是喂马、扫院子、倒夜香。族里的人见了他，像见了一团晦气的空气，纷纷绕道走。
这一年，鲍七二十五岁。
按照徽州的规矩，男子二十弱冠，就要成家立业。可鲍七连立业都谈不上，谁家闺女肯嫁给一个哑巴？
这年冬天，鲍家的当家人，也就是鲍七的二叔鲍老爷，把族里的管事鲍二狗叫到了跟前。
“二狗，老七不小了。”鲍老爷抽着水烟，烟雾缭绕中，他的脸看不清表情。
“是啊，七叔都二十五了，再不娶亲，就要绝后了。”鲍二狗是个溜须拍马的高手，长得尖嘴猴腮，一双绿豆眼总是滴溜溜地转。
“绝后倒不至于。”鲍老爷放下水烟袋，敲了敲桌子，“老七虽然是个哑巴，但毕竟是鲍家的种。你想法子，给他弄个媳妇回来。”
鲍二狗愣了一下：“老爷，这……弄个什么样的？”
“什么样的都行。”鲍老爷冷冷地说，“只要是女的，能生养，就行。最好是便宜点的。
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