话说忽必烈痛失真金太子，心神颓丧，日日深居后宫，疏于临朝听政，中书诸臣苦谏无果，汉法一派官员束手束脚，偌大朝堂权柄一空。往日有真金居中制衡，蒙古宗王、色目财臣、汉臣三方尚有分寸，如今东宫无主，帝王倦怠，蛰伏多年的阿合马旧党桑哥，抓住这千载难逢的空隙，步步钻营，借充盈国库之名揽权敛财，大元朝堂数十年搭建的理政法度，短短数月便分崩离析。
时值至元二十三年秋，江南各地水患未平，两淮流民四散，各地求赈文书堆积中书省右丞相完泽案头，可桑哥手握财赋大权，全然无视民间疾苦，整日游走后宫，以西域珍宝、奇巧器物讨好忽必烈身边近侍，日日进言，鼓吹重税富国。
这一日，中书省大堂议事，文武分列两侧，气氛紧绷。完泽端坐主位，手中捏着江浙行省递来的急报，面色沉郁。
“昨日钱塘暴雨，堤岸崩塌三十余里，沿江良田尽数被淹，数万百姓无粮过冬，行省请求暂缓当年盐税，开官仓赈济灾民，诸位可有看法？”
话音刚落，一身锦缎华服、满面倨傲的桑哥跨步出列，拱手高声回禀，语气毫无半分体恤：
“丞相此言太过妇人之仁！如今西北戍边、辽东驻军年年耗粮耗银，国库早已空虚，若再减免江南盐税，朝廷军费从何而出？水旱乃是天道轮回，些许流民，令地方官府劝其垦荒劳作便可，怎可动辄动支官仓、减免赋税，长此以往，国库必空！”
御史中丞崔彧当即愤然站起，指着桑哥厉声驳斥：
“桑平章好大的口气！前年至元十八年，太子整顿天下弊政，定下灾年免赋、开仓济民的规矩，彼时江南但凡遇水旱，朝廷必拨钱粮安抚，方稳住江南积蓄的民怨。如今太子尸骨未寒，你便要推翻旧制，苛待受灾百姓，是何居心？”
桑哥斜睨崔彧，冷笑一声，字字带着胁迫：
“崔中丞张口闭口都是故太子旧规，莫非天下法度，只凭东宫一人所言为准？陛下如今龙体不安，一心充盈府库以供征伐，我所为皆是顺承圣意。再者，江南富户遍地，盐茶之利丰厚，少收一分税银，便是损耗朝廷一分根基，中丞屡次阻拦理财，莫不是收受江南豪强
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