大虎每天端粥进去，看到他伏在桌上，笔不停地写，眼睛熬得通红，人瘦了一圈，心疼得不行。他想劝先生歇一歇，但张了张嘴，又咽了回去。他知道，劝也没用。先生这个人，决定了的事，九头牛都拉不回来。
陈文远也来了。他听说张不言要参加府试，专门从县学赶过来，把自己当年参加府试的经验一五一十地讲了——考题类型、考官喜好、考场规矩、注意事项，比周明远讲的还详细。他还带来了自己当年写的几篇范文，说是“给先生参考”。张不言翻了翻，文章写得确实好，比他写的好多了。他没有嫉妒，而是认真地看，一个字一个字地看，揣摩人家的破题方法、承转技巧、用典方式。他不是要抄袭，是要学习。
十月初五，离出发还有一天。
张不言把该带的东西收拾好了——笔墨纸砚，干粮水囊，换洗衣裳，还有那本《五年高考三年模拟》——不是带去作弊，是路上看。最后一晚，他没有看书。他把书房收拾干净，把桌上的书摞好，把写秃的毛笔洗干净，把用过的草稿纸捆成一捆，放在墙角，留着以后生火用。然后他在椅子上坐下来，从衣袋里掏出那颗绿色的玻璃珠，举到油灯下看了看。珠子还是那么绿，那么亮，里面的螺旋花纹在灯光下缓缓转动，像一个小小的宇宙。小虎借给他的，说能保佑他考中。他不知道一颗玻璃珠能不能保佑人，但他还是带上了，贴身放着，像护身符一样。
他把珠子收好，站起来，吹灭灯，走出书房。院子里月光如水，槐树的叶子已经落光了，光秃秃的枝丫在夜风中轻轻摇晃，像一幅简笔画。他站在槐树下，仰头看着天空。月亮很亮，星星很少，夜风很凉。
赵大虎从灶房出来，手里端着一碗热粥，递给他：“先生，喝碗粥，早点睡。明天还要赶路。”
张不言接过粥碗，喝了一口。粥是红薯粥，甜丝丝的，暖洋洋的，从喉咙滑下去，一直暖到胃里。他喝得很慢，每一口都咀嚼很久。不是粥好吃，是这碗粥里有一种他舍不得咽下去的东西——是周氏的心意，是赵大虎的关心，是这个破败的小院里二十多口人的期待。
他喝完粥，把碗还给赵大虎，说：“明天一早
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