油脂滴在炭火上滋滋作响。
李炎取出砂糖橘分给三女。
戈壁绝域终年不见鲜果，三人捧着橘子剥开，橘皮的清香弥漫在帐篷周围。
曹宗花小口小口地吃着橘瓣，眼睛亮晶晶的。
入夜之后，大漠的气温骤降。
四人都裹上了厚毡斗篷，围坐在篝火旁。
周娥皇忽然抬起头，发出一声轻轻的惊叹。
众人顺着她的目光望去。
大漠的夜空，繁星密得像撒了一把碎钻在黑丝绒上。
银河横贯天际，从沙丘尽头一直延伸到另一头的沙丘尽头。
星河低垂，仿佛一伸手便能掬起一捧碎星。
“这才是真正的银河。”
李炎仰头望着星空，声音里带了几分感慨。
“在中原，在汴梁，看不到这样的星空。”
“城里的灯火太亮了，人间的烟火太密了，把星星都遮住了。”
一语双关。
曹宗花抱着膝盖，仰头望着星空，眼中倒映着满天星光。
忽然说起了她从老辈子那里听来的传说：“郎君，从前有个传说，说天上的每一颗星星，都是一个死去的人。”
“我们敦煌的人，死后都会变成星星，挂在西边的天空，永远看着东方的中原。”
李炎望着这个少女，忽然笑了：“那不是传说。”
“你们曹氏四代守土的忠魂，如今都在天上看着。”
“看着玉门关重开了，看着河西回来了。”
曹宗花低下头，眼角有泪光闪动，但嘴角是笑的。
这一夜，四人围坐在篝火旁看星星，直到月上中天才回帐歇息。
次日。
清晨拔营，继续向南。
这一日的地貌又变了。
沙丘渐渐低矮，取而代之的是大片龟裂的灰白盐壳。
马蹄踏上去发出嘎吱嘎吱的脆响，像踩在碎瓷上。
罗布泊早已干涸，只留下这片无边无际的盐壳荒原。
烈日蒸腾，热浪扭曲了天际线。
曹宗花教众人用湿布蒙住口鼻，每隔半个时辰便停下来补一次水。
这一日走了约莫百里。
傍晚在一处废弃的古烽燧旁扎营。
这座烽燧不知是何年何月所建，夯土墙身已被风沙侵蚀得千疮百孔。
只余半截残垣孤零零地矗立在盐壳荒原上。
曹宗花指着烽燧说，这是汉时的旧垒
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