抱头痛哭。
领头的衙役把银子揣进怀里，看着顾清洲，眼里闪过一丝嘲弄。
“顾先生，您是大好人。可小的得提醒您一句。”
衙役凑过来，压低声音，“您这点银子，够填几家？周大人说了，凡是沾了四海商会光的人，一个也跑不掉！整个扬州城，像老周头这样的绝户，没有一万也有八千！您兜里那几两碎银，填得满扬州城的无底洞吗？”
说完，衙役哈哈大笑，领着人招摇而去。
顾清洲站在冷风里，浑身冰凉。
衙役的话像是一记耳光，扇得他耳鸣目眩。
“一万、八千家……”他喃喃自语。
雨越下越密。
老周头颤颤巍巍地站起来，拉着孙女给顾清洲下跪：“谢顾先生救命之恩！谢顾先生！”
“起来，快起来。”
顾清洲急忙扶起他们。
他跟着老周头进了那间低矮的茅棚。
屋顶漏着雨，“嗒嗒”地落在地上的泥坑里。
桌上放着一个破瓦罐，里面装了小半罐黑乎乎的粗盐。
顾清洲凑过去看了一眼，眉头紧锁：“这盐……怎么是这个颜色？”
他伸手捻了一点，放在嘴里一尝，满口苦涩，还带着沙砺的硌牙感。
老周头抹着眼泪说：“顾先生，四海商会买不着了。这是今天早上，衙门指定的那几家官盐铺子卖的。三钱一斤，不仅贵，里面还掺了半斤沙子。不买不行，不买就按通匪抓人。可这盐……吃下去要死人啊！”
棚子外，老周头的儿媳妇捧着那掺了沙子的官盐，坐在泥水里嚎啕大哭。
哭声在雨幕里传得很远，紧接着，隔壁的巷子里也传来了同样的哭喊声。
顾清洲走出茅棚。
他沿着盐工棚户区的小路往前走。
路边，低矮的窝棚连成一片。
污水横流的长沟里，不知何时多出了几具尸体。
那是昨夜被赶出盐场的病弱灶户，浑身浮肿，就这么赤条条地躺在沟渠里，任由雨水冲刷。
有两三个没断气的，缩在墙角，嘴唇乌青，怀里还死死抱着四海商会以前发的那种中华通宝的纸钱。
在他们眼里，这朝廷嘴里的“妖币”，比那掺了沙子的官盐干净百倍。
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