永昌三年深秋，洛阳皇城东南角的礼部贡院，气氛与往日迥异。这里本应是三年一度春闱会试的庄严圣地，此刻却迎来了史上第一批女性考生。贡院内外戒备森严，不仅增加了金吾卫士卒，更有不少宫女和年长稳重的宦官穿梭其间，气氛肃穆中透着一丝难以言喻的紧绷与新奇。
考试分为三日。首日考帖经、墨义，测试对儒家经典的熟悉程度；次日考诗赋，观其文采；第三日则是策问与“闺阁经世”，考较见识与实务。每一场结束，都有神情各异的女子从考场中默默走出，或面有得色，或眉头紧锁，或疲惫不堪，但无一例外，都迅速被守候的家人或仆从接走，很少在外逗留，更不与旁人交谈。围观的人群每日聚集，议论纷纷，但除了最初几日的喧嚣，随着考试进行，气氛也逐渐变得复杂——好奇之中，夹杂了几分不自觉的郑重。毕竟，那些女子提篮携卷、肃然赴考的姿态，与寻常士子并无二致，甚至因性别带来的额外关注，让这场考试平添了几分悲壮色彩。
考试结束后，试卷被迅速封存，送入专门辟出的阅卷场所。阅卷官们——主要是从文学馆、弘文馆、国子监及部分“思想开明”的六部官员中遴选而来——面对着这些墨迹犹新的女子答卷，心情也是五味杂陈。他们中有人对此举嗤之以鼻，只是碍于上命不得不为；有人则抱着猎奇心态，想看看女子笔下究竟能写出什么花样；也有人，如李瑾特意安排参与的几位心腹学士，则是真正怀着慎重与期待，试图从中发掘真才实学。
阅卷的过程，远比想象中更富争议。当糊名被揭开，一份份答卷的作者身份（至少是籍贯、家世背景）逐渐明朗，争议也随之而来。
“荒谬！此等言论，竟出自妇人之手！”一位年迈的阅卷官抖着一张策问卷，气得胡须直颤。那篇文章，文笔犀利，直指时弊，对朝廷某些政令提出了尖锐而不失条理的分析，其见识胆略，远超许多平庸的男性考生。但正因如此，在这位老学士眼中，更显“牝鸡司晨”的不祥。“女子当谨守闺训，议论朝政，成何体统？此等试卷，当黜落！”
“陈公此言差矣。”旁边一位相对年轻的学士
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